Der Thurgauer Kaufmann Emil Keller war zwischen 1883 und 1889 korrespondierendes Mitglied der Ostschweizerischen Geographisch-Commerziellen Gesellschaft (OGCG). 1882 nahm er als Agent an einer Expedition ins Temne-Gebiet im Osten Sierra Leones teil, die im Auftrag der französischen Handelsgesellschaft Maison Verminck durchgeführt wurde. Ziel der Reise war es, Handelswege zwischen dem Sudan und der westafrikanischen Küste zu erkunden und den Zugang zum europäischen Markt zu erleichtern. Gleichzeitig sollten Informationen über politische Verhältnisse, Verkehrswege und Konflikte in der Region gesammelt werden.

Während der Expedition trafen die Teilnehmer lokale Autoritäten, tauschten Geschenke aus und fertigten kartografische Aufzeichnungen an. Keller erstellte eine Karte von Sierra Leone, die neben Reiserouten auch «bewaffnete Dörfer», Befestigungen, Soldatenlager und durch Krieg zerstörte Siedlungen verzeichnete. Solche strategischen Informationen machten sich europäische Kolonialmächte bei der Erlangung territorialer Kontrolle zu Nutzen – wie etwa beim britischen Protektorat über Sierra Leone ab 1896. Im November 1883 präsentierte Keller seine Reise und die Situation an der westafrikanischen Küste in einem Vortrag vor den Mitgliedern der OGCG in St. Gallen und übergab seine Karte der kartografischen Sammlung des Museums.

Zugleich vermachte er dem Museum eine Sammlung aus Westafrika, darunter «Kleidung, Schmuck, Waffen und Landesprodukte». Bei dieser Gelegenheit wurden auch ein Säbel mit Elfenbeingriff und Lederscheide (C 0001_1) sowie ein Musikinstrument («Marimba», C 0242_61) angekauft, die heute im Kulturmuseum St.Gallen in der Sammlungspräsentation Welten sammeln gezeigt werden. Der kunstvoll gearbeitete Säbelgriff verweist zugleich auf den damals bedeutenden Elfenbeinhandel in der Region.

Zwischen 1884 und 1889 wird im Mitgliederverzeichnis der OGCG ein «Ed. Keller» aufgeführt, der sich zunächst in Rotombo (Sierra Leone), später in Rio Pongo (Guinea) aufhielt und als «Agent de la Compagnie Française de l’Afrique Occidentale» tätig war. 1889 kehrte Keller in die Schweiz zurück und schenkte dem Museum weitere 36 Objekte aus Westafrika.

Quellen

• OGCG-Archiv, Protokolle Monatsversammlungen 1883-1897 der OGCG, S. 2.
• Ernst Vohsen: Eine Expedition in das Hinterland von Sierra Leone. Nach einem Bericht von Ernst Vohsen. Mit einem Bilde und einer Karte, in: Koloniale Rundschau. Zeitschr. für koloniale Länder-, Völker- u. Staatenkunde; Zeitschr. für d. gesamte Eingeborenenwesen, Bd. 11. Leipzig 1919, S. 121-128.
• Ernst Vohsen: Eine Reise durch das Timméné-Land, in: E. Behm (Hrsg.): Mitteilungen aus Justus Perthe’s Geographischer Anstalt, Bd. 29. Gotha 1883, S. 355, 372-376.
• Sierra Leone und das Timméné-Land". Karte nach den Forschungen der Vermincksch Expedition unter E. Vohsen, Dr. W. Hart und E. Keller 1882. 1: 600 000.

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